“Asteroid Autumn” começa no próximo mês com OSIRIS

Numa antevisão hoje do retorno iminente de amostras do asteróide Bennu, a NASA declarou os próximos meses como “Outono de Asteróides”. A sonda OSIRIS-REx é apenas uma das três durante esse período que procurará melhorar a nossa compreensão dos asteróides – rochas no espaço que sobraram da formação do Sistema Solar. O-REx, como é carinhosamente chamado, está chegando ao fim da primeira fase de sua missão quando amostras coletadas em Bennu pousam em Utah, em 24 de setembro.

O Explorador de Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança-Regolith foi lançado em 2016 e chegou a Bennu no final de 2018. Após quase dois anos de reconhecimento, ele desceu à superfície do asteróide para coletar amostras em dezembro de 2020.

Para grande surpresa dos cientistas, incluindo o investigador principal Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, Bennu não era o corpo sólido que esperavam, mas “respondeu mais como um fluido”, como disse Lauretta numa conferência de imprensa hoje. Eles coletaram mais material do que o esperado e finalmente terão a chance de ver exatamente quanto – e do que é feito – daqui a um mês.

O-REx deixou Bennu em maio de 2021. Demorou muito para voltar às proximidades da Terra. O contêiner de retorno de amostras se separará da espaçonave principal em 24 de setembro e será lançado pela atmosfera a 43 mil quilômetros por hora. Um pára-quedas drogue e depois o pára-quedas principal irão desacelerá-lo para pousar no Campo de Testes e Treinamento da Força Aérea de Utah a apenas 18 quilômetros por hora, de acordo com o gerente de projeto Rich Burns do Goddard Space Flight Center da NASA.

A conferência de imprensa de hoje ocorreu em um hangar na UTTR, onde a NASA e seus parceiros da Força Aérea completaram com sucesso um teste de queda para praticar a recuperação da cápsula.

As manobras começaram em 26 de julho para colocar a espaçonave na trajetória correta para pousar dentro de uma elipse de 250 milhas quadradas no UTTR.

Em 24 de setembro, às 2h, horário das montanhas, Burns e parceiros da Lockheed Martin Space em Littleton, CO, onde a espaçonave é controlada, tomarão uma decisão de avançar ou não sobre a separação da cápsula da espaçonave. Burns disse que avaliarão três fatores.

“Essa decisão é baseada em três critérios. A segurança humana é a nossa prioridade número um, como eu disse. Capacidade de sobrevivência da cápsula – o ambiente, como você verá, é muito hostil durante a reentrada atmosférica. A cápsula entra novamente a 12,3 quilômetros por segundo e aquece muito rapidamente. E o terceiro é a precisão do pouso. Podemos pousar na área prescrita que sabemos que será segura e livre de pessoas.” - Queimaduras Ricas

Se algum desses critérios não for atendido, nenhum comando será enviado para separar a cápsula da espaçonave principal. Eles continuarão juntos em sua jornada pelo espaço, ao redor do Sol, e retornarão às vizinhanças da Terra em 2 anos, quando outra tentativa será feita.

A expectativa, claro, é que o comando seja enviado e a cápsula se separe às 4h42, horário das montanhas. A espaçonave principal executará uma manobra de “desvio” 20 minutos depois para não seguir a cápsula de volta à superfície. A NASA tem outros planos para isso. Redesignado OSIRIS-APophis Explorer, ou OSIRIS-APEX, ele estudará o asteróide Apophis depois de passar muito perto da Terra em 2029.

O foco por enquanto, porém, é a cápsula e sua barriga cheia de riquezas de asteróides.

As equipes de recuperação irão coletar o recipiente, armazená-lo em sacos de teflon e levá-lo ao Johnson Space Center em Houston, TX, onde será aberto e a análise poderá começar. JSC abriga o Escritório de Aquisição e Curadoria de Astromateriais, onde amostras coletadas pelas tripulações Apollo e espaçonaves robóticas são armazenadas e estudadas.

A NASA compartilhará as amostras com a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) e a Agência Espacial Canadense, parceiras do projeto. A JAXA foi a primeira a devolver amostras de asteróides com Hayabusa em 2010 e Hayabusa2 em 2020.

Mas cientistas de muitos outros países também participarão na análise dos esperados 250 gramas de material. Lauretta exclamou que O-REx é um “presente para o mundo”.